2025年のル・マン24時間レースのスタートがあと1日ほどに迫る中、TOYOTA GAZOO Racingのチーム代表兼7号車のドライバーである小林可夢偉と、8号車のドライバーである平川亮が日本メディアの取材に応えた。
今年のル・マンはフェラーリとトヨタが速い……そんな声がライバルから挙がる中、トヨタは7号車がまさかの予選16番手。8号車はハイパーポール2まで進出したものの、パンクがあってノータイム。10番グリッドからレースに臨むことになった。
セバスチャン・ブエミがアタックを担当したハイパーポール2で、何があったのかという質問に、平川は次のように答えた。
「ハイパーポール1はあれ以上ないかなというくらいの走りをブレンドン（ハートレー）がしてくれました。ハイパーポール2はセブがちゃんとした予選シミュレーションをやれていなくて、どちらかというとレースに向けた走りをメインにやってきたので、ぶっつけ本番みたいな感じだったと思います」
「そのあたり彼も難しかったとは言ってはいますけど、ミュルザンヌでタイヤをロックさせてパンクしてしまうまでは良いタイムで来ていたので、そこは残念でしたけども10番手というのはまあ悪くないのかなと思います」
下馬評が高かったフェラーリも、最上位は50号車の7番手どまりとなった。この結果には、予選2番手となった38号車キャデラック・ハーツ・チーム・JOTAのセバスチャン・ブルデーが「僕たちをからかっている」とコメントしている。
だが小林曰く、ライバルたちのパフォーマンスアップもあり、本当に力関係が読みにくいのだという。
「昨年のレースのファステストが3分28秒7かな。僕が出しているんですが、今年は（フリー走行から）26秒台とか27秒台とかバンバン出てるんですよ。そう考えたときに、他のチームがかなり上げてきたなっていうのが本音ですね」
「正直に言うと、本当に読めないんですよね。例えばフェラーリとか常に速そうに見えるんですけど、予選に行くと思ったよりも速くなかったり、みたいなのがありました。どの車がどのくらいの燃料でどのタイヤで走っているかは結構差があります」
「タイヤのデグラデーションも今まで以上にあるのかなという気もしていて。そういうのを含めて読みにくいですね」
また小林は、長丁場のレースに向けてタイヤマネジメント、つまりいかにタイヤを良いコンディションに保てるかが重要な鍵になると考えている。そこにチャンスを見出しているようだ。
「いかにタイヤに対して車が優しいか、はかなりレース中のキーになってくると思います。3スティント目のミディアムタイヤは一番パフォーマンス面で厳しいですが、そこであまりタイムの落ちがないと、レース展開としては良いところに行ける可能性があると思います」
「タイヤが良い状態のときの速さではなくて、3スティント目にタイヤをいかにいいコンディションに持っていくかが裏の課題です。そういうところでしっかり強さを出せれば、自ずと前に行く可能性はあるので、それも含めて組み立てをしているという段階ですね」
一方で平川は、パンクにも気をつける必要があると付け加え、トラブルを避けるには運も必要だと述べた。
「デブリが多くてどのカテゴリーでもパンクが頻発していて、そこはレースでも起こってしまうので運も必要なのかと思います。トヨタだけでも多分3回、4回ぐらいあったと思います」
さらには昨年以上にトラックリミットについても厳しく監視されているという。ドライバーごとにコース外を走行した回数がカウントされ、規定回数を超えたドライバーがいたマシンにはペナルティが科せられるわけだが、パンクのリスクを避けるためにもコース外走行には注意が必要になるだろう。
しかしトヨタは、ライバルたちよりも長く継続してWECの第一線で戦ってきた。それだけに、ふたりはレースに向けて自信を覗かせた。
「ル・マンで優勝するという思いでしっかり準備してきましたが、予選は苦戦しまして、8号車が10番手で7号車が16番手と思ったよりも良いパフォーマンスが出せていないと思っています」
「とはいえ、テストや練習で走ってきたペースを含め、レースでは予選よりももうちょっと良い戦いが見せられると思います」
そう小林が意気込むと、平川はトヨタのル・マン参戦40周年となる今季のレースで、最高の結果を出したいと語った。
「今回はトヨタがル・マンに参戦してから40周年という記念のレースでもありますし、過去2年間惜しいところで優勝を逃していますから、自分自身もチーム全体も勝ちに貪欲に、しっかりと準備をしてきています」
「準備は全部整っているので、自分の力をしっかりと発揮してチームに貢献し、最後まで戦ってチーム全員で喜べる結果、優勝という結果が出せるよう頑張りますので、皆さん応援よろしくお願いします！」
