小林可夢偉が、フランスのポール・リカール・サーキットで、ハースF1の2023年型マシンVF-23をドライブした。小林がF1マシンをドライブするのは、2014年のF1最終戦アブダビGPでのケータハムのマシンを走らせて以来実に11年ぶりのこと。突然のニュースに、大きな注目を集めた。
この小林の久々のF1ドライブについて、TOYOTA GAZOO Racingの加地雅哉グローバルモータースポーツディレクターに訊いた。
トヨタは昨年、ハースとテクニカルパートナーシップを締結。平川亮をマクラーレンやアルピーヌ、そしてハースのF1マシンで走らせ、宮田莉朋にもハースでF1初ドライブを経験させた。そして今度は小林だ。
小林は2009年のブラジルGPでトヨタからF1デビューを果たし、ザウバー在籍時の2012年日本GPでは3位表彰台を獲得している。日本人ドライバーの表彰台は、現時点ではこれが最後だ。
そんな小林は2014年を最後にF1から離れ、以後は日本のスーパーフォーミュラやスーパーGT、そしてWEC（世界耐久選手権）で活躍。今はWECとスーパーフォーミュラに参戦しながら、トヨタのWECチームの代表を務める。
そんな小林は、TPC（旧車テスト）ながら久々にF1マシンをドライブ。「この経験は将来F1に参戦するトヨタドライバーに多くのチャンスを与えるものだと思います」とSNSを通じて語った。
この小林のF1テストドライブについて、TGRの加地ディレクターは、次のように説明する。
「可夢偉選手のTPC参加は、現在のF1マシンを実際に運転することで、最新の技術やドライビングスタイルを理解し、自身のF1での豊富な経験と知識に加えて、今回得た知見を後輩ドライバーに伝えていただくためです。丸2日参加いただきました」
そう加地ディレクターはmotorsport.com日本版に答えた。
「可夢偉選手のサポートにより、今後若手ドライバーたちがスムーズにTPCへ参加できると同時に、我々のプロジェクトの目的である3つのPのひとつである”People＝人財育成”にも寄与するものと考えております」
「可夢偉選手がドライブしたのは、Haas F1チームのVF23です。可夢偉選手にとっても、最新のF1技術を体感する良い機会になったと思います」
「テスト後の感想は『非常に楽しかった』と聞いています。可夢偉選手が乗っていた頃のF1とはだいぶ違っていたようですが、最新のF1に乗って学べたことも多かったようです」
F1との距離を確実に近づけているトヨタ。かつては、トヨタの育成ドライバーとなってしまうと、『F1を目指したいとはなかなか公言しにくい』という状況であったことも事実だ。しかし今では、トヨタの育成ドライバーであっても『F1を目指したい』と堂々と発言できるようになった。ゆえに、多くの若いドライバーたちが、トヨタ育成の門を叩くようになったという。
そういう若い才能たちに、小林は今回の経験をどんな言葉で伝えていくことになるのだろうか？
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